福岡最古の現役造り酒屋
新型コロナウイルス禍に世界中が揺れる中、福岡最古の現役造り酒屋、大賀酒造（筑紫野市）を訪れた。
マスク姿で出迎えてくれた蔵元の大賀信一郎さんは、蔵の歴史について説明をしてくれた。
江戸時代の延宝元年（１６７３年）創業。
２０２０年の今年で、３４７年続く酒蔵である。
ただ、大賀さんによれば、「大賀家はもともと庄屋で、５００年ぐらい前にはこの地に来ていた」という。
歴史深き街に腰を下ろした名士は、近くの太宰府天満宮とも縁が深い。
日本酒を納めているのはもちろんのこと、太宰府天満宮の秋の大祭・神輿行列で神輿を引くのは、昔から大賀家所有の黒牛だと決まっているという。
蔵のわずか南西に目を転じれば、九州最古の寺・武蔵寺があり、仏事に大賀酒造の清酒は欠かせない。
太宰府天満宮と武蔵寺を直線で結んだ途中にある大賀酒造からは、歴史ロマンの香りがぷんぷん漂ってくるのである。
その３世紀半の歴史で、最大の苦難とも言える時期かもしれない。
大口の顧客が軒並みピンチとなり、日本酒の出荷にブレーキが掛かった。
およそ３５０年の間には、飢饉もあっただろうし、世界大戦も、そしてスペイン風邪などの疫病の流行もあっただろう。
当時の文献は残っておらず、先人たちがどう耐え忍んだのかもわからないが、大賀さんは「その時代、その時代でもがき苦しんできたのだと思います」と想像する。
そして、「この先、どうやって酒造りをしていくか。どうやって酒を売っていくか。ゼロから変える気持ちで臨まないといけない」と、歴史長き酒蔵を守り抜く決意を語る。
流通の発達やインターネットの登場で、最近でこそ、全国の酒蔵のお酒が、どこにいても手に入る。
だが、昔は、どこの地域の造り酒屋でも、地元の人たちが飲む酒だけを製造していたはずだ。
地元の人が、地元の酒蔵を支えていたわけである。
大賀酒造が３５０年もの歴史を刻めたのも、それだけ地元に愛され続けているからだと思う。
大賀の酒を飲み慣れた人たちへの敬意か。
酒造りに関して「昔から大きく変えていない」と大賀さんは言う。
もちろん、「ちょっとのマイナーチェンジはしてきている」。
ここ１０年ほどで蔵人の世代交代が進み、杜氏もぐっと若返った。
宮崎哲成（あきしげ）杜氏は科学的な数字の裏付けをもとにしながら、経験だけに頼らない酒造りをしている。
酒質も安定し、近ごろの酒類の鑑評会で目につく成績を上げてきた。
代表銘柄は「玉出泉」だが、５年ほど前に登場した「大賀」銘柄の日本酒がきれいなのみ口で人気が出ている。
「大賀」は、南極観測隊の料理人に気に入られ、南極大陸に渡って観測隊員に好評だったことも話題になった。
大賀酒造は、今も昔も根強いファンがいる。
だから３世紀半を生き延びてきた。
大賀の酒を愛飲する人たちに支えられながら、この先も酒造りの歴史を刻んでいくに違いない。
